中国的农历把一年分为四季，每季又分为孟、仲、季三个阶段。农历的七、八、九三个月为秋季，农历的八月在秋季的中间，是秋季的第二个月。八月十五正好在秋季的中间，所以便称为“中秋”，也称“仲秋”。

    天津市天文学会理事赵之珩介绍说，中秋节还有许多别称，如“八月节”、“八月半”、“月夕”、“秋节”、“仲秋节”等等。因为中秋节这一天的月亮格外晶亮、圆润，被人们看成是合家团圆的象征，因此又被称作“团圆节”。

    据史籍记载，“中秋”一词最早出现在《周礼》一书中。到魏晋时，有“谕尚书镇牛淆，中秋夕与左右微服泛江”的记载。直到唐朝初年，中秋节才成为固定的节日。《唐书·太宗记》记载有“八月十五中秋节”。中秋节的盛行则始于宋朝，至明清时，已成为中国仅次于春节的第二大传统节日。

    中秋佳节，中国民间有吃月饼、赏月、钱塘观潮、赏月猜谜、燃灯、舞火龙、玩兔儿爷、饮桂花酒、吃芋头等习俗。

    天津市社科院研究员罗澍伟说，关于中秋节吃月饼习俗的最早形成时期，史籍中没有十分确切的记录。其实，月饼成为中秋节不可缺少的节日食品有一个发展过程。最初，月饼是用来祭供月神的祭品。到了汉代，已有蒸饼、胡饼、汤饼等点心，但那时并不是节日食品。月饼成为中秋节正式的应节食品，始于明代。